Hongos y Escarabajos

Las relaciones entre los escarabajos y los hongos son muy variadas y muy interesantes. Debido a sus capacidades de adaptarse, los hongos y los escarabajos coexisten e interactúan en varios hábitats terrestres. Existen más de cien familias de escarabajos que se relacionan con hongos, en mayor o menor medida. Muchas de estas especies utilizan a los hongos como fuente de alimento siendo para muchos de ellos la única. Estos hongos son ricos en carbohidratos y proteínas necesarias para el desarrollo y crecimiento de estos insectos. Algunos cumplen todo su ciclo dentro de los hongos, desde el huevo, las larvas en sus distintos estadios, la pupa donde realizan la metamorfosis y finalmente los adultos, que vuelven a copular y continuar con el ciclo.

Se pueden identificar al menos seis tipos de hongos en función de las etapas de vida del insecto (larva y adulto) y el hongo (espora, micelio y cuerpo fructífero). Además, los insectos fungívoros (consumidores de hongos) se pueden dividir en consumidores de hongos vivos y muertos. Miles de especies de escarabajos de muchas familias dependen exclusivamente de una dieta fúngica, utilizando hifas, esporas o cuerpo fructífero. De esta manera se puede separar en micro y macrofagia en función de los tipos de fuente de alimento y la morfología de los escarabajos. Muchas veces la superficie de los hongos es el sustrato habitual de los escarabajos, estando larvas y adultos. Aunque a veces algunas familias empupan alejados de los hongos (ej. Erotylidae). Otros escarabajos utilizan a los hongos como cultivos, para alimentar a las larvas (ej. Platypodidae), construyendo galerías para cultivarlos, dentro de árboles vivos . También existen hongos unicelulares que viven dentro del interior de coleópteros, que se desarrollan dentro del intestino o del estómago, para actuar en el procesamiento de los alimentos. Los escarabajos fungívoros y los que consumen madera muerta se caracterizan por poseer estos hongos intestinales, aunque no así los escarabajos fitófagos.

Otro aspecto importante de las relaciones entre escarabajos y hongos, es la dispersión de estos últimos y los dispositivos o mecanismos que tienen los coleópteros para este fin. Muchas veces las esporas y partículas de micelio son llevadas por los escarabajos en los poros de la superficie de su cuerpo. Existen también grupos de coleópteros con estructuras o formaciones en su cuerpo que utilizan como contenedores de partículas fúngicas llamados “mycangios" o "mycetangios”. Algunos escarabajos transfieren a los hongos en órganos internos especializados llamados “micétomos”, que normalmente están dispuestos a lo largo del intestino o en la base del ovipositor o de los conductos excretores femeninos. Las adaptaciones estructurales de igual manera, se pueden observar tanto en los hongos como en los coleópteros. Los insectos asociados a hongos son componentes esenciales en los ecosistemas. La presencia de especies fungívoras en muchas ramas de los escarabajos, indica la importancia de la micofagia en la historia evolutiva de este orden. Muchas de estas especies juegan un papel importante en la destrucción de los cuerpos frutales de los hongos que descomponen la madera.

Gastón Zubarán se especializa en el estudio de la diversidad entomológica de Argentina. Trabaja como Técnico Entomólogo en el Grupo de Control Biológico de insectos plaga y vectores de importancia sanitaria, del INBIOTEC-CONICET (Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Biotecnología), y como Técnico Entomólogo en el GENEBSO (Grupo de Entomología Edáfica Bonaerense Suboriental)